天香菜草本植物，味苦，性寒无毒，碱性菜。因其味苦，又名苦菜。因具有特殊的臭气，如腐败的香味，故又称仙人菜。大别山区民间称其为观音菜，文人称仙人菜，战争年代称将军菜。天香菜生长在深山老林，其叶翠绿肥厚，鲜嫩味美。尤以生长在深山大涧灌木丛中无阳光直射的，其营养价值及药用价值最高。

天香菜是一种集降糖、降脂、降压于一体的神奇植物，既可食用，又可药用，鲜菜清香，干菜具有特殊的香味，不生虫，沸水冲泡片刻后酱味全无，饮时清香四溢，微苦甘甜，清渴解暑。

由于其味道特殊，李时珍称其为“天香菜”，天香菜因此得名。实际上商城民间常称其为“苦菜”或“臭味菜”，其“臭味”和“天香”能祛邪，正是中医辨证施治、辅正祛邪思想的集中体现。

天香菜在大别山区为本地野生，山区群众无论老人、小孩都知道，天香菜不仅能食用，还具有一定的药用价值。解放前，遇有天旱水灾，颗粒不收的困苦季节，山农采摘天香菜当粮食吃，既能充饥，还可治愈疾病。同食用其它野菜相比，吃天香菜没有身体浮肿、大便秘结及身体不适等现象，因此天香菜被山区群众称作“救命菜”。山区群众在山林砍伐或农田耕作时，被刀砍斧伤或蚊叮虫蛟，扯一把天香菜揉在伤口上，可止血消肿，因此天香菜又被群众称誉为“观音菜”。